En 1885, à la suite de la conférence de Berlin, le roi Léopold II de Belgique revendiqua un vaste territoire en Afrique centrale sous le nom d'« État indépendant du Congo ». Bien que ce nom évoquât la liberté et l'autonomie, la réalité était tout autre : il ne s'agissait pas d'une colonie belge, mais de la propriété personnelle de Léopold II, gouvernée directement par lui. Tout en présentant cette entreprise au monde comme une noble mission civilisatrice et humanitaire, Léopold mit en place l'un des systèmes d'exploitation coloniale les plus brutaux de l'histoire de l'Afrique. Alors que la demande mondiale de caoutchouc explosait à la fin du XIXe siècle sous l'effet de l'industrialisation et des nouvelles technologies, la population congolaise fut soumise à des quotas de production drastiques. Les hommes étaient contraints de récolter le latex au plus profond des forêts, tandis que les femmes et les enfants étaient fréquemment pris en otage pour garantir le respect de ces quotas. Le non-respect des quotas entraînait souvent des châtiments sévères, tels que des passages à tabac, l'incendie de villages, des enlèvements et des mutilations. Les mains coupées devinrent l'un des symboles les plus effroyables de cette terreur coloniale, servant à la fois de punition et de preuve que les soldats n'avaient pas gaspillé leurs munitions. En l'absence de données démographiques fiables datant d'avant la période coloniale, les historiens continuent de débattre du bilan humain exact. Néanmoins, les recherches indiquent qu'entre 1885 et 1908, la population du Congo a connu un effondrement catastrophique dû à la violence directe, à la famine, aux maladies, aux déplacements forcés et à une chute brutale de la natalité. De nombreux spécialistes estiment qu'environ 10 millions de personnes ont perdu la vie. Beloud