1980년대 중반, 서울노동운동연합(서노련)은 노동자의 생존을 위해 최저임금의 기준으로 '생활임금'을 삼을 것을 요구했다. 당시 노동자들은 적은 임금으로 기본적인 생활조차 어려웠다. 서노련은 노동자가 매일 반찬 네 가지를 먹으며 생활비를 충당하려면 당시 임금으로는 부족하다는 점을 지적하며, 최저임금 인상을 촉구했다.